イギリスにおける1624年の専売条例Statute of Monopolyが近代特許法の先駆と考えられており、このような産業保護制度の整備が、他国に先んじてイギリスに産業革命をもたらしたとも考えられる。

フランス革命と産業革命を経て近代国家を完成したヨーロッパの各国は、1883年工業所有権保護に関するパリ同盟条約（工業所有権保護同盟条約）を、パリの第1回万国博覧会の開催を契機に締結した。

日本では、1871年（明治4）近代的特許制度の外観を有する専売略規則が公布されたが、翌年廃止されたまま、85年の専売特許条例を待った。

諸企業間、諸地域間で生じる国内技術移転も含むが、普通には国際的な移転をさすことが多い。

移転される技術は一般に、中間生産物、機械設備、人的能力、生産流通体系、マーケティング・システムなどさまざまな形をとる。

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ライセンシング協定、特許の譲許、経営契約、コンサルティング・サービスなどの技術契約だけでなく、今日では、技能も含めた一括移転が特徴となっており、多国籍企業の直接投資によって移転されることも多い。

技術移転は、生産性上昇のための有効な技術開発の手段であるから、発展途上国の経済発展にとっても重要な戦略と考えられる。